A Agência Espacial Europeia (ESA) anunciou a descoberta de uma grande quantidade de água no subsolo de Marte. A descoberta aconteceu nos Valles Marineris., também conhecidos como o Grand Canyon marciano.
De acordo com a ESA, “a água, que está escondida sob a superfície de Marte, foi encontrada pelo instrumento FREND da Trace Gas Orbiter (TGO), que está a mapear o hidrogénio – uma medida do conteúdo de água – a um metro de profundidade”.
Os Valles Marineris são o maior desfiladeiro conhecido do Sistema Solar, estendendo-se por mais de quatro mil quilómetros. É 10 vezes maior e cinco vezes mais profundo que o Grand Canyon norte-americano.
Foi no coração deste dramático Canyon que a ESA-Roscosmos ExoMars Trace Gas Orbiter avistou quantidades significativas de água.
“FREND revelou uma área com uma quantidade invulgarmente grande de hidrogénio no colossal sistema canyon de Valles Marineris: assumindo que o hidrogénio que vemos está ligado a moléculas de água, até 40% do material próximo da superfície nesta região parece ser água”, sublinha Igor Mitrofanov do Instituto de Investigação Espacial da Academia de Ciências Russa em Moscovo, Rússia; autor principal do novo estudo; e investigador principal do telescópio de neutrões FREND (Fine Resolution Epithermal Neutron Detector).
A existência de água em Marte já era conhecida, mas a maioria encontra-se nas geladas regiões polares do planeta e em forma de gelo.
Missões, incluindo o Mars Express da ESA, têm procurado água próxima da superfície – como gelo cobrindo grãos de poeira no solo, ou trancado em minerais – em latitudes mais baixas de Marte, e encontraram pequenas quantidades. Contudo, tais estudos apenas exploraram a própria superfície do planeta; poderiam existir reservas de água mais profundas, cobertas por poeira.
“Com o TGO podemos olhar até um metro abaixo desta camada poeirenta e ver o que se passa realmente abaixo da superfície de Marte – e, crucialmente, localizar ‘oásis’ ricos em água que não puderam ser detectados com instrumentos anteriores”, salienta o investigador.
A área rica em água é aproximadamente do tamanho dos Países Baixos e sobrepõe-se aos vales profundos do Candor Chaos, parte do sistema canyon.
“Os neutrões são produzidos quando partículas altamente energéticas conhecidas como ‘raios cósmicos galácticos’ atingem Marte; os solos mais secos emitem mais neutrões do que os mais húmidos, e por isso podemos deduzir a quantidade de água num solo olhando para os neutrões que este emite”, acrescenta o co-autor Alexey Malakhov, também do Instituto de Investigação Espacial da Academia de Ciências Russa. “A técnica de observação única de FREND traz uma resolução espacial muito mais elevada do que as medições anteriores deste tipo, permitindo-nos agora ver características da água que não eram detectadas antes.
“Encontrámos uma parte central de Valles Marineris cheia de água – muito mais água do que esperávamos. Isto é muito semelhante às regiões permafrost da Terra, onde o gelo de água persiste permanentemente sob o solo seco, devido às constantes baixas temperaturas”.
ExoMars Trace Gas Orbiter mapeia a região rica em água de Valles Marineris
Esta água poderia ser sob a forma de gelo, ou água que está quimicamente ligada a outros minerais no solo. Contudo, outras observações dizem-nos que os minerais vistos nesta parte de Marte contêm tipicamente apenas uma pequena percentagem de água, muito menos do que é evidenciado por estas novas observações. “Globalmente, pensamos que esta água existe mais provavelmente sob a forma de gelo”, diz Alexey.
O gelo de água evapora normalmente nesta região de Marte devido às condições de temperatura e pressão perto do equador. O mesmo se aplica à água quimicamente ligada: a combinação certa de temperatura, pressão e hidratação deve estar lá para evitar que os minerais percam água. Isto sugere que alguma mistura de condições especiais, ainda não claras, deve estar presente em Valles Marineris para preservar a água – ou que esta está de alguma forma a ser reabastecida.
“Esta descoberta é um primeiro passo surpreendente, mas precisamos de mais observações para saber ao certo com que forma de água estamos a lidar”, acrescenta o co-autor do estudo Håkan Svedhem da ESTEC da ESA na Holanda, e antigo cientista de projecto da ESA para o ExoMars Trace Gas Orbiter.
“Independentemente do resultado, a descoberta demonstra as capacidades incomparáveis dos instrumentos da TGO ao permitir-nos ‘ver’ abaixo da superfície de Marte – e revela um grande reservatório de água, não muito profundo e facilmente explorável nesta região de Marte”.
Marte: exploração futura
Como a maioria das futuras missões a Marte planeia aterrar em latitudes mais baixas, a localização de um tal reservatório de água aqui é uma perspetiva excitante para exploração futura.
Embora a Mars Express tenha encontrado vestígios de água subterrânea mais profunda nas latitudes médias de Marte, ao lado de poças profundas de água líquida sob o pólo sul de Marte, estes potenciais reservatórios encontram-se até alguns quilómetros abaixo do solo, tornando-os menos exploráveis e acessíveis à exploração do que qualquer outro encontrado logo abaixo da superfície.
A descoberta também faz de Valles Marineris um alvo ainda mais promissor para futuras missões de exploração humana no planeta. O maior desfiladeiro do Sistema Solar, Valles Marineris é sem dúvida a paisagem mais dramática de Marte, e uma característica que é frequentemente comparada com o Grand Canyon da Terra – apesar de ser cerca de dez vezes mais longo e cinco vezes mais profundo.
“Este resultado demonstra realmente o sucesso do programa conjunto ESA-Roscosmos ExoMars”, diz Colin Wilson, cientista do projecto ExoMars Trace Gas Orbiter da ESA.
“Saber mais sobre como e onde existe água em Marte actual é essencial para compreender o que aconteceu à água outrora abundante de Marte, e ajuda a nossa busca de ambientes habitáveis, possíveis sinais de vida passada, e materiais orgânicos dos primeiros dias de Marte”.
Ao orbitador juntar-se-á em 2022 um rover europeu, Rosalind Franklin, e uma plataforma de superfície russa, Kazachok, e todos trabalharão em conjunto para compreender se alguma vez existiu vida em Marte.
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