A empresa de Elon Musk, SpaceX, planeia utilizar uma placa de aço arrefecida a água no próximo lançamento de foguetões, capaz de resistir à descolagem mais potente do planeta. Essa medida foi tomada após a tentativa inicial de lançar o foguetão Starship ao espaço causar danos significativos na plataforma de lançamento. A espaçonave gigante explodiu a 37 km de altitude, poucos minutos após a descolagem num voo de teste não tripulado na quinta-feira.
No local de lançamento da SpaceX, no Texas, os motores do foguetão — mais de 30 no total — dispararam com mais força do que qualquer outro foguetão do mundo, causando impacto violento no solo da plataforma de lançamento durante a subida. Isso resultou numa cratera de vários metros de profundidade e lançou grandes pedaços de betão reforçado a milhares de metros de distância, como mostram fotos do local após o incidente.
Musk referiu na sexta-feira que a SpaceX começou a “construir uma enorme placa de aço arrefecida a água para colocar debaixo do suporte de lançamento”, mas que não estaria pronta antes do lançamento a 20 de abril. Ele sugeriu que estaria pronta para ser instalada antes da próxima tentativa de lançamento “daqui a 1 a 2 meses”.
Na sexta-feira, Musk afirmou que a SpaceX “pensava erradamente” — com base num teste no solo — que a fundação da plataforma de lançamento sobreviveria a um único lançamento, mesmo que os motores nesse teste funcionassem apenas com metade da sua potência.
O CEO bilionário já havia mencionado em 2020 que não haveria necessidade de usar tal desviador de chamas para direcionar as chamas no solo, mas reconheceu que poderia ser uma decisão errada.
Outros locais de lançamento nos Estados Unidos, como as próprias plataformas da SpaceX no Kennedy Space Center da NASA na Flórida, utilizam desviadores de chamas: corredores cavernosos que se estendem para longe da parte inferior de um foguetão, direcionando a força das chamas numa trajetória controlada, minimizando os danos.
Sem tal plano, os detritos levantados durante a descolagem poderiam atingir o próprio foguetão e comprometer a missão, explicam os engenheiros.
“Plataformas de lançamento e aterragem são sensíveis. Qualquer pequeno problema pode causar um efeito dominó que cria um problema gigante”, disse Phil Metzger, cientista planetário da University of Central Florida, que estudou os efeitos no solo de lançamentos e aterragens de foguetões, no Twitter. “Isso acontece porque se está a tentar descartar de forma segura uma quantidade enorme de gás de alta energia suficiente para lançar um foguetão ao céu.”
O último fracasso da SpaceX ilustra a cultura de desenvolvimento de foguetões da empresa, que abraça testes rápidos e falhas de protótipos que fornecem dados para melhorar o design do veículo.
A Federal Aviation Administration (FAA), que regula a segurança dos locais de lançamento e supervisiona investigações técnicas sobre incidentes com foguetões comerciais, precisará aprovar as alterações na infraestrutura da plataforma de lançamento do Starship antes da próxima tentativa de lançamento.
Tom Marotta, que aconselha outras empresas espaciais sobre regulamentos de lançamento, afirmou que o maior desafio para a SpaceX será a avaliação da FAA sobre a solução de placa de aço e a decisão de que esta cumpre os regulamentos de forma oportuna.
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