O Telescópio Espacial James Webb, uma maravilha tecnológica, fez uma descoberta fascinante. Na sua viagem pelas estrelas, deparou-se com vapor de água num sistema planetário localizado a meros 370 anos-luz da Terra, no sistema PDS 70.
A água no espaço
Este sistema, composto por uma estrela K mais fria que o nosso Sol, é especialmente curioso devido à sua estrutura. Composto por um disco interno e externo de gás e poeira, separados por um gigantesco vazio de 8 mil milhões de quilómetros, alberga dois planetas gigantes de gás já identificados.
Agora, graças ao MIRI (Mid-Infrared Instrument), uma criação do Webb, foi confirmada a existência de água no disco interno do sistema. A água encontra-se a menos de 160 milhões de quilómetros da estrela, na região onde podem estar a formar-se planetas rochosos, semelhantes à Terra.
A importância da descoberta
Esta descoberta, publicada na revista Nature, é um marco na pesquisa espacial. Nunca se tinha detetado a presença de água numa região de disco terrestre onde já se sabia existir protoplanetas.
Com 5.4 milhões de anos, a estrela PDS 70 é considerada já avançada para estrelas que possuem discos capazes de formar planetas. Por isso, foi uma surpresa quando os astrónomos encontraram vapor de água na sua atmosfera. Não se identificaram planetas em formação no disco interno do PDS 70 ainda, mas a presença de silicatos indica que os materiais necessários para a construção de planetas rochosos estão lá.
Segundo Giulia Perotti, do Instituto Max Planck de Astronomia, a descoberta é especialmente relevante por ser o primeiro registo de água numa zona próxima a um sistema planetário em formação. Esta descoberta foi possível graças à tecnologia do Webb.
Este importante marco na ciência traz uma nova perspetiva sobre a formação de planetas rochosos. A presença de vapor de água sugere que, se houver planetas rochosos a formar-se nessa região, eles terão acesso à água desde o início, o que poderá ter implicações profundas na nossa busca por vida extraterrestre.
A equipa planeia utilizar mais dois instrumentos do Webb, o NIRCam (Near-Infrared Camera) e o NIRSpec (Near-Infrared Spectrograph), para estudar ainda mais o sistema PDS 70. Ainda há muito para aprender sobre a origem da água neste sistema, e o Telescópio James Webb promete ser uma ferramenta crucial na busca de respostas.
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