Encélado, uma das luas de Saturno, tem fósforo em abundância, um dos componentes-chave para a vida na Terra.
Segundo os autores de uma investigação agora publicada na revista científica Nature, foi encontrado “abundante fósforo” em grãos de gelo expelidos para o espaço desde as fendas da superfície gelada de Encélado.
Primeira vez fora da Terra
A lua possui um oceano subterrâneo e a água desse oceano irrompe através de fendas na crosta gelada da superfície como gêiseres, no polo sul, criando uma pequena nuvem que alimenta um dos anéis de Saturno com partículas gelo.
É a primeira vez que este elemento químico essencial foi descoberto num oceano sem ser nos mares da Terra. Estudos anteriores já supunham a existência de fósforo em Encélado, uma suposição que foi agora confirmada com os dados da sonda Cassini.
A análise de uma classe de grãos de gelo ricos em sal revelou a presença de fosfatos de sódio – moléculas de sódio, oxigénio, hidrogénio e fósforo quimicamente ligadas.
Fósforo fundamental para a vida
As concentrações de fosfato provenientes de Encélado são pelo menos 100 vezes superiores às dos oceanos da Terra, de acordo com o estudo.
O fósforo na forma de fosfatos é fundamental para a vida na Terra, nomeadamente para a criação de material genético, moléculas portadoras de energia, membranas celulares, ossos e dentes de pessoas e animais e microbioma do plâncton.
Existência de vida na lua de Saturno é “questão em aberto”
Apesar dos resultados obtidos, e que podem ser extrapolados para outros mundos oceânicos gelados semelhantes a Encélado, segundo a investigação, um dos autores, Christopher Glein, cientista planetário e geoquímico, ressalva que os ingredientes essenciais para a vida tal como se conhece “podem não ser suficientes para um ambiente extraterrestre albergar vida”.
“Se a vida poderá ter começado no oceano de Encélado continua uma questão em aberto”, afirmou, citado em comunicado da agência espacial norte-americana (NASA), que liderou a missão Cassini e que detém em arquivo dados da sonda.
Dados da sonda Cassini continuam a ser estudados
Os Dados foram recolhidos pela sonda espacial Cassini, já desativada.
A sonda explorou Saturno, o seu sistema de anéis e as suas luas durante 13 anos, entre 2004 e 2017, e os seus dados continuam a ser estudados pelos cientistas.
Saturno é o segundo maior planeta do Sistema Solar, depois de Júpiter, e pertence ao grupo dos gigantes gasosos.
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