A OpenAI está a promover uma nova designação para os gigantescos centros de dados que sustentam os seus modelos de inteligência artificial. A empresa responsável pelo ChatGPT pretende que estas instalações passem a ser conhecidas como «AI Compute Campuses», ou campus de computação de inteligência artificial, numa altura em que cresce a oposição à construção destas infraestruturas nos Estados Unidos.
A mudança vai além de uma simples preferência linguística. Surge num momento em que o consumo de eletricidade, os custos para as comunidades locais e o impacto ambiental dos centros de dados estão a transformar-se em questões cada vez mais relevantes no debate público norte-americano.
A nova terminologia já começou a aparecer nas comunicações oficiais da empresa, nomeadamente no anúncio do programa Grid Protectors, apresentado a 2 de novembro. A iniciativa pretende demonstrar que os futuros complexos de computação podem contribuir para a estabilidade das redes elétricas, em vez de representarem apenas mais uma fonte de pressão sobre os recursos energéticos.
Uma mudança de nome para melhorar a imagem dos centros de dados
Segundo informações inicialmente avançadas pelo Axios e posteriormente confirmadas ao Business Insider por um porta-voz da OpenAI, a expressão «compute campuses» pretende transmitir uma imagem mais abrangente destas instalações.
A empresa argumenta que os seus projetos representam investimentos de longo prazo, não apenas em capacidade computacional, mas também em infraestruturas energéticas e postos de trabalho qualificados.
A alteração acontece numa altura em que os centros de dados enfrentam uma crescente resistência por parte das comunidades norte-americanas. As preocupações incluem o consumo elevado de eletricidade, a utilização de água para arrefecimento dos equipamentos, o ruído e a possibilidade de os custos associados à expansão das redes elétricas acabarem por ser suportados pelos consumidores.
Uma sondagem do Pew Research Center, citada pelo Business Insider, revelou que 54% dos norte-americanos consideram que os centros de dados dedicados à inteligência artificial são prejudiciais para o ambiente.
É neste contexto que a OpenAI procura alterar a narrativa em torno das suas instalações. O termo «campus» sugere um complexo tecnológico integrado, potencialmente mais próximo da ideia de investimento e desenvolvimento económico do que da imagem tradicional de um centro de dados industrial.
No entanto, a mudança de designação não altera, por si só, as necessidades energéticas ou o impacto ambiental destas instalações.
OpenAI promete ajudar a proteger as redes elétricas
A estratégia de comunicação está a ser acompanhada por compromissos concretos relacionados com o fornecimento de eletricidade.
No dia 2 de novembro, a empresa anunciou oficialmente o Grid Protectors Program, uma iniciativa nacional que pretende permitir aos futuros complexos de computação reduzir temporariamente o consumo energético durante períodos de elevada procura.
O objetivo é estabelecer acordos com operadores das redes elétricas para determinar a quantidade de energia que cada instalação poderá deixar de consumir, a rapidez dessa redução e a duração das medidas.
A OpenAI também está a estudar a utilização de baterias e sistemas locais de produção de eletricidade para ajudar a gerir as necessidades energéticas.
O primeiro exemplo concreto está localizado em Effingham County, no estado norte-americano da Geórgia, onde a empresa está a desenvolver um novo complexo de computação.
O acordo com a Georgia Power prevê uma capacidade de resposta flexível de até 1.000 megawatts (MW), permitindo reduzir o consumo de eletricidade em momentos de maior procura. Segundo a OpenAI, esta capacidade corresponde aproximadamente ao consumo médio de 700 mil habitações.
A empresa comprometeu-se também a suportar integralmente os custos das infraestruturas e do fornecimento elétrico necessários ao projeto.
Contudo, importa distinguir os compromissos anunciados dos resultados efetivos. O complexo ainda está em desenvolvimento e será necessário verificar se as reduções previstas conseguem ser implementadas sem comprometer o funcionamento dos sistemas de inteligência artificial.
Stargate mostra a dimensão da aposta na infraestrutura de IA
A mudança de posicionamento surge numa altura em que a OpenAI está envolvida em investimentos de grande dimensão destinados a aumentar a capacidade de processamento necessária para treinar e executar modelos avançados.
Um dos exemplos mais importantes é o projeto Stargate, que envolve a construção de infraestruturas de computação de elevada capacidade nos Estados Unidos.
A dimensão destes investimentos já tinha ficado evidente quando a Oracle anunciou um investimento de cerca de 40 mil milhões de dólares em processadores Nvidia destinados a um centro de dados da OpenAI no Texas.
Mais recentemente, a Samsung reforçou a sua colaboração com a OpenAI para o desenvolvimento de processadores de inteligência artificial personalizados.
Estes projetos demonstram que a corrida pela liderança na inteligência artificial depende cada vez mais da capacidade de construir e alimentar infraestruturas físicas, além do desenvolvimento de modelos e algoritmos.
Quanto maior for a capacidade de computação exigida pelos novos sistemas, maior será também a necessidade de garantir fontes de energia, equipamentos de refrigeração e ligações elétricas adequadas.
Um novo nome não resolve as preocupações ambientais
Apesar das justificações apresentadas pela OpenAI, a nova designação já motivou críticas de organizações ligadas à defesa ambiental e às comunidades afetadas pela expansão dos centros de dados.
Em declarações ao The Verge, representantes destas organizações argumentaram que substituir a expressão «data center» por «compute campus» não resolve os problemas associados ao consumo de recursos, à poluição ou à falta de transparência no desenvolvimento dos projetos.
A preocupação é que a alteração funcione sobretudo como uma estratégia de relações públicas, destinada a melhorar a aceitação pública de infraestruturas que continuam a exigir enormes quantidades de energia.
A própria OpenAI reconhece que a capacidade de ajustar temporariamente o consumo elétrico não substitui o investimento em novas fontes de produção e distribuição de eletricidade.
A questão torna-se particularmente importante perante as previsões de crescimento do setor. Segundo dados da BloombergNEF citados pela empresa, a capacidade dos centros de dados norte-americanos poderá ultrapassar os 100 gigawatts até 2030.
A mudança de nome poderá ajudar a OpenAI a apresentar estas instalações como projetos de desenvolvimento tecnológico e económico. Contudo, a aceitação por parte das comunidades dependerá sobretudo de compromissos verificáveis sobre os custos da eletricidade, o impacto ambiental e os benefícios efetivos para as regiões onde os complexos são construídos.
Para já, os «AI Compute Campuses» continuam a ser, na prática, centros de dados de grande dimensão. O verdadeiro teste à estratégia da OpenAI não será convencer o público a utilizar uma nova expressão, mas demonstrar que estas instalações podem crescer sem transferir os seus custos para as comunidades envolventes.
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